$$f'(x_{0})= \lim_{\Delta x \rightarrow 0} \frac{f(x_{0}+ \Delta x) - f(x_{0})}{\Delta x}$$
Se o limite existir e for finito, diremos que $f$ é derivável (ou diferenciável) em $x_{0}$. O valor de $f'(x_{0})$ é chamado de derivada de $f$ no ponto $x_{0}$ e representa a inclinação da reta tangente nesse ponto.
Suponha que $y$ seja uma função de $x$, ou seja, $y=f(x)$. Se $x$ variar de um valor $x_{0}$ até $x_{1}$, então representamos esse incremento de $x$ por $\Delta x$ e a variação em $y$ por $\Delta y$. A figura a seguir ilustra essa situação:
O quociente entre as variações, dado por $\frac{\Delta y}{\Delta x}$, é chamada de Taxa de Variação Média. Quando o limite desse quociente tender à zero, então chamamos esse valor de Taxa de Variação Instantânea, afinal a variação é tão pequena que tende à zero.
Interpretação Geométrica
A derivada de uma função $f$ no ponto $x_{0}$ fornece o coeficiente angular (coeficiente de inclinação) da reta tangente a $f$ no ponto $(x_{0},f(x_{0}))$.
Sabemos que a equação de reta que passa por dois pontos é dada por:
$$y-y_{0}=m(x-x_{0})$$
Mas nesse caso, temos que $f'(x_{0})=m$, então:
$$y-y_{0}=f'(x_{0})(x-x_{0})$$
Com a equação acima, conseguimos determinar a equação tangente a um ponto qualquer da curva derivada.
Observação: Uma consequência imediata da interpretação geométrica da derivada é que uma função só é derivável em um ponto de seu domínio se existir uma reta tangente ao seu gráfico neste ponto. Se, em um ponto $x_{0}$ ocorrer, por exemplo, um "salto", então não há reta tangente, consequentemente não há derivada.
Observação: Uma consequência imediata da interpretação geométrica da derivada é que uma função só é derivável em um ponto de seu domínio se existir uma reta tangente ao seu gráfico neste ponto. Se, em um ponto $x_{0}$ ocorrer, por exemplo, um "salto", então não há reta tangente, consequentemente não há derivada.